Do zawodu aktorki była przygotowywana od maleńkości. W wieku trzech lat rozpoczęła lekcje baletu, ośmiu – pantomimy, a dziesięciu – aktorstwa. Początki jej kariery to występy w teatrze ulicznym, skąd trafiła do telewizji. Dostrzeżona została po występie w filmie „Bush Christmas”, który stał się przebojem australijskiej Aussie TV. Na arenie międzynarodowej została dostrzeżona dopiero w 1989 r. Wtedy to zagrała główną rolę w thrillerze „Martwa cisza”. Rok później zadebiutowała w Hollywood u boku swojego przyszłego męża Toma Cruise’a w filmie „Szybki jak błyskawica”. Po ich ślubie Nicole przez długi czas pozostawała w cieniu małżonka. To Cruise był gwiazdą a ona tylko jego żoną. Sytuacja taka trwała do roku 1995. Wystąpiła wtedy w dwóch filmach, które zostały przebojami: „Batman Forever” i „Za wszelką cenę”. Ten ostatni wywołał spore zamieszanie na festiwalu w Cannes i przyniósł jej nagrodę w postaci Złotego Globu. Rok później wystąpiła w wyreżyserowanej przez Jane Campion filmowej wersji powieści Henry Jamesa „Portret damy”. Rola ta przyniosła jej pełne zachwytów recenzje i udowodniła, że Kidman nie jest tylko „żoną swojego męża”.