Urodził się 8 kwietnia 1941 roku w Omaha, w USA. Po raz pierwszy przyciągnął uwagę publiczności rolą zbuntowanego młodszego brata w miniserialu telewizyjnym „Pogoda dla bogaczy” z 1976 roku. Na wielkim ekranie pojawił się u schyłku lat siedemdziesiątych. Widownia przyzwyczaiła się oglądać Nolte’ego w rolach twardych, nieustępliwych facetów; zagrał między innymi u boku Eddiego Murphy’ego w „48 godzinach”, odtwarzał ekscentrycznego obiboka w „Włóczędze z Beverly Hills”, rasistowskiego policjanta w „Pytaniach i odpowiedziach” Sidney’a Lumeta, prawnika, którego prześladuje przeszłość (w osobie Roberta De Niro) w „Przylądku strachu” i rodzica starającego się znaleźć lekarstwo na śmiertelną chorobę w „Oleju Lorenza”. W 1994 roku Nolte wystąpił w trzech filmach: „Potyczkach z Jeannie” komedii, w której grał nowojorskiego aktora w Hollywood. W „Drużynie asów” zagrał trenera w koledżu, zaś w „Kocham kłopoty” reportera zakochanego w Julii Roberts. Rok 1995 to nie najlepsza rola w „Jeffersonie w Paryżu”. Wielu uważało, że nie pasuje do postaci myśliciela i przyszłego prezydenta Thomasa Jeffersona. Jednakże cały film ze względu na zawiły scenariusz i brak skupienia reżysera okazał się klapą. Nick ma na swoim koncie trzy nominacje do Oscara za role w filmach: „Książę przypływów”, „Prywatne piekło” i w „Wojowniku”.